Gratis Stock Foto API's Vergeleken: Unsplash, Pexels, Pixabay, Openverse & Pexafy

Je hebt vrij te gebruiken foto's nodig in een product. De voor de hand liggende stap is een API-sleutel aanvragen bij Unsplash, Pexels of Pixabay en live gaan. Twee weken later ontdek je het deel dat niemand vergelijkt: je app zit vast op 50 requests per uur totdat een mens hem goedkeurt, de ene provider verbiedt hotlinking, de andere wil een tracking call bij elke download — en je zoekresultaten zijn alleen zo goed als de tags die een vreemde jaren geleden heeft ingetypt.

Deze pagina is de vergelijking die we zelf wilden toen we met Pexafy begonnen: quota in dezelfde eenheid, de voorwaarden die er in productie echt toe doen, en wat elke API wel en niet kan. Elk concurrentiecijfer komt uit de eigen documentatie van de provider, gelinkt onderaan. We zeggen ook ronduit waar Pexafy niet het juiste antwoord is.

De vergelijkingstabel

Vijf opties, veertien criteria. Unsplash, Pexels en Pixabay zijn losse bibliotheken met hun eigen API's. Openverse en Pexafy zijn aggregators — ze doorzoeken meerdere bibliotheken tegelijk — een onderscheid dat de meeste vergelijkingsartikelen stilzwijgend overslaan.

Veeg de tabel opzij om alle providers te zien →

Bronnen: de publieke documentatie van elke provider, gecontroleerd op 14 augustus 2026 — links in de referenties onderaan. Iets verouderd gevonden? Laat het ons weten en we corrigeren het.

Quota: lees de eenheid, niet het getal

Quotavergelijkingen zijn waar dit soort artikelen meestal misgaat, omdat de vier API's vier verschillende dingen tellen over vier verschillende tijdsvensters. Omgerekend naar een gemeenschappelijke eenheid — een zoekopdracht die een gebruiker daadwerkelijk ziet — verandert de rangschikking:

Laten we eerlijk zijn over wat dit betekent: als je pure volume nodig hebt tegen één enkele bibliotheek, is Pixabay's 100 requests per minuut de meest genereuze gratis laag op deze pagina, en dat ontkennen we niet. Wat het je niet geeft, is dekking. Om dezelfde resultatenset zelf samen te stellen uit drie bibliotheken, is de kostprijs niet één request — het zijn er drie, plus alles eromheen:

De eenheid die telt. Eén Pexafy-request = één semantische zoekopdracht over 9 bibliotheken, gededupliceerd en gerangschikt in één enkele lijst. Met de eigen API's van de providers kost dezelfde zoekopdracht voor de gebruiker 3 tot 5 calls plus de merge-laag — code die je schrijft, test en voor altijd onderhoudt.

De regels die je pas na livegang ontdekt

Quota worden geadverteerd. Voorwaarden niet. Dit zijn de vier clausules die het vaakst een herschrijving afdwingen — allemaal openbaar, allemaal makkelijk over het hoofd te zien:

1. Unsplash: productietoegang is een menselijke beslissing. Apps starten in demomodus op 50 requests/uur. Om verhoogd te worden, dien je screenshots, een titel en een beschrijving in, en je app moet aantoonbaar de richtlijnen volgen — inclusief het rapporteren van views en downloads. Totdat iemand het goedkeurt, is 50/uur je plafond, in productie, met echte gebruikers.
2. Unsplash: de download-tracking call. Elke keer dat je app een foto downloadt, moet je ook de /photos/:id/download-endpoint aanroepen. Het is niet optioneel, het maakt deel uit van de richtlijnen, en het is een tweede round-trip die je in elk codepad moet onthouden dat een afbeelding opslaat.
3. Pixabay: geen permanente hotlinks, en 24 uur cachen. Je moet afbeeldingen naar je eigen server downloaden voor permanent gebruik, en API-responses moeten 24 uur worden gecachet. Dat betekent opslag, een cachelaag en een invalidatiebeleid — infrastructuur, nog voordat je één foto hebt getoond.
4. Iedereen: naamsvermeldingsregels verschillen van licentieregels. De fotolicenties zijn beroemd permissief, maar de API-voorwaarden voegen hun eigen verplichtingen toe — een prominente link terug naar Pexels, credit aan de fotograaf en Unsplash, of het tonen van de herkomst van Pixabay-afbeeldingen. Lees de API-voorwaarden, niet alleen de licentiepagina.

Het standpunt van Pexafy, ronduit gezegd: je sleutel werkt bij de eerste call, er is geen app-review, geen verplichte tracking-endpoint en geen cacheverplichting. Naamsvermelding is niet vereist volgens onze API-voorwaarden — en elk resultaat wordt toch geleverd met een kant-en-klare attribution-string (HTML en platte tekst), omdat het crediteren van fotografen goede praktijk is en wij het liever één regel code maken dan een klusje. De eigen licentie van de bronbibliotheek blijft uiteraard altijd van toepassing.

Trefwoord vs. semantisch: wat er verandert in de resultaten

Elke API op deze pagina behalve Pexafy matcht jouw woorden met woorden die aan een foto zijn gekoppeld — tags, titels, beschrijvingen. Pexafy vergelijkt betekenis: jouw zin en elke afbeelding worden omgezet in numerieke vingerafdrukken, en de dichtstbijzijnde komen terug. Twee gevolgen zijn direct zichtbaar in productie.

Ten eerste: dekking die je niet had gevraagd. Hier is één echte Pexafy-request — één zoekopdracht, één gerangschikte lijst. Kijk naar de bronbadges:

een eenzame boom in een leeg groen veld onder een wijde blauwe lucht

TopresultaatPicjumbo Pexels Pixabay Unsplash Pixabay Unsplash

Ten tweede: de zoekopdracht is geen woordpuzzel meer. Bij tag-matching is elk extra woord iets wat de tags waarschijnlijk niet bevatten, dus je leert typen boom veld en scrollen. Bij semantisch zoeken geldt het omgekeerde — "een eenzame boom in een leeg groen veld onder een wijde blauwe lucht" is een betere zoekopdracht dan "boom", omdat elk detail de match aanscherpt. Hetzelfde effect geldt voor stemmingen (rustig, nostalgisch, minimalistisch) en voor talen: de zin komt op dezelfde plek terecht of je hem nu in het Engels, Frans of Japans schrijft, tegen dezelfde ene index. We hebben dat uitgeplozen met echte zoekopdrachten in semantisch beeldzoeken versus trefwoorden.

Eén schema in plaats van drie

Dit is het onderdeel dat de meeste engineeringtijd kost en nooit in een vergelijkingstabel verschijnt. Hetzelfde concept — "de middelgrote afbeeldings-URL" en "wie heeft de foto gemaakt" — heet in elke API anders:

// Unsplash
results[].urls.regular        results[].user.name
// Pexels
photos[].src.large            photos[].photographer
// Pixabay
hits[].webformatURL           hits[].user

Vermenigvuldig dat met afmetingen, oriëntatie, dominante kleur, bronpagina-URL, licentie en paginering, en je krijgt een adapter per provider, een normalisatielaag, een dedupe-stap (dezelfde foto staat vaak op meerdere bibliotheken) en een herrangschikkingsheuristiek — doorgaans een paar honderd regels die je moet bijhouden in lijn met drie changelogs. Bij Pexafy is die laag het product:

curl -H "X-Api-Key: $PEXAFY_KEY" \
  "https://api.pexafy.com/api/v1/search/photos?q=a+lone+tree+in+an+empty+green+field"

{
  "success": true,
  "data": [
    {
      "photo_id": "019e4cd9-6369-70c3-ab2b-0ffd7e7965ad",
      "urls": { "thumb": "…", "small": "…", "regular": "…", "large": "…", "full": "…" },
      "width": 5376, "height": 3584, "orientation": "landscape",
      "color_name": "xanadu", "color_hex": "#697E77",
      "photographer_full_name": "Viktor Hanacek",
      "photographer_url": "https://picjumbo.com/about-viktor-hanacek/",
      "source": "Picjumbo", "license_type": "free",
      "relevance_score": 0.80,
      "alt_description": "A single tree standing in a wide green field",
      "attribution": { "html": "Photo by …", "plain": "Photo by …" }
    }
  ],
  "meta": { "took_ms": 147 }
}

Identieke velden voor een Picjumbo-foto, een Unsplash-foto en een Pixabay-foto. Eén relevance_score die vergelijkbaar is over alle bronnen heen, omdat ze samen gerangschikt werden in plaats van achteraf aan elkaar geplakt. En een attribution-blok dat je zo kunt weergeven.

Twee dingen die geen van de anderen doet

1 · Zoeken op afbeelding, niet alleen op woorden

Geef Pexafy een afbeelding — een URL, of eentje die je uploadt — en het levert visueel en semantisch vergelijkbare foto's op uit elke geïndexeerde bibliotheek. Je kunt tegelijk met tekst bijsturen ("zoals deze foto, maar bij zonsondergang"). Zo bouw je "meer zoals dit", of vind je een gratis alternatief voor een afbeelding die je niet mag gebruiken. Geen van Unsplash, Pexels, Pixabay of Openverse biedt een image-to-image-endpoint.

2 · Een MCP-server, zodat AI-agents native afbeeldingen kunnen zoeken

Pexafy draait een gehoste Model Context Protocol-server op mcp.pexafy.com/mcp met OAuth 2.1 — koppel hem aan Claude, of aan je eigen agent, en het model doorzoekt zelf 9 fotobibliotheken, ziet de miniaturen inline, en levert gecrediteerde afbeeldingen terug. Drie tools: tekstzoeken, zoeken op afbeelding en gelijkaardige foto's. De andere providers hebben geen officiële MCP-server; wat bestaat zijn community-wrappers die je zelf host en van sleutels voorziet. Als je een agent bouwt die afbeeldingen nodig heeft, is dat verschil de hele integratie.

Welke moet je nu eigenlijk gebruiken?

Een vergelijking waarin één product elke rij wint, is marketing, geen informatie. Hier is de eerlijke verdeling:

• Pixabay — je hebt hoogvolume, single-library toegang nodig op een gratis laag en je kunt de afbeeldingen zelf hosten. 100 requests/minuut is hier ongeëvenaard.
• Unsplash — de visuele identiteit van je product hangt specifiek af van Unsplash's redactionele stijl, en je bent bereid door de app-review te gaan en de tracking call te implementeren.
• Pexels — je wilt één schone bibliotheek met een directe sleutel, een royaal uurtarief, en geen infrastructuurverplichtingen.
• Openverse — je hebt Creative Commons- en publiek-domeinmateriaal nodig naast de commerciële stockbibliotheken, inclusief museum- en institutionele collecties.
• Pexafy — je wilt breedte zonder integratiewerk: één sleutel, 9 bibliotheken, één schema, betekenisgebaseerde rangschikking, image-to-image zoeken, en een MCP-server voor AI-agents. Of je bent een bureau, een CMS, of een AI-product waarbij "de juiste afbeelding vinden" een functie is, geen pagina.

Je kunt ze ook allebei gebruiken: veel teams houden een directe Unsplash-integratie aan voor merkfotografie en gebruiken Pexafy voor al de rest, juist omdat het maar één sleutel kost en geen goedkeuring vraagt om uit te proberen.

Referenties & voetnoten