APIs de fotos de stock gratuitas comparadas: Unsplash, Pexels, Pixabay, Openverse y Pexafy

Necesitas fotos de uso libre dentro de un producto. Lo evidente es coger una clave de API de Unsplash, Pexels o Pixabay y desplegar. Dos semanas después descubres la parte que nadie compara: tu app se queda atascada en 50 peticiones por hora hasta que una persona la apruebe, un proveedor prohíbe el hotlinking, otro quiere una llamada de seguimiento en cada descarga… y tus resultados de búsqueda solo son tan buenos como las etiquetas que un desconocido escribió hace años.

Esta página es la comparativa que nos habría gustado tener cuando empezamos a construir Pexafy: cuotas en la misma unidad, las condiciones que de verdad molestan en producción y lo que cada API puede y no puede hacer. Cada cifra de la competencia sale de la documentación del propio proveedor, enlazada al final. También decimos con claridad dónde Pexafy no es la respuesta adecuada.

La tabla comparativa

Cinco opciones, catorce criterios. Unsplash, Pexels y Pixabay son bibliotecas individuales con sus propias APIs. Openverse y Pexafy son agregadores —buscan en muchas bibliotecas a la vez—, una distinción que la mayoría de los artículos comparativos pasa por alto sin decirlo.

Desliza la tabla en horizontal para ver todos los proveedores →

Fuentes: la documentación pública de cada proveedor, consultada el 14 de agosto de 2026; enlaces en las referencias del final. ¿Has visto algo desactualizado? Dínoslo y lo corregimos.

Cuotas: mira la unidad, no la cifra

Las comparativas de cuotas son donde este tipo de artículos suele equivocarse, porque las cuatro APIs cuentan cuatro cosas distintas en cuatro ventanas distintas. Convertido a una unidad común —una búsqueda que el usuario ve de verdad—, el orden cambia:

Seamos sinceros con lo que esto dice: si necesitas volumen bruto contra una sola biblioteca, las 100 peticiones por minuto de Pixabay son el nivel gratuito más generoso de esta página, y no vamos a fingir lo contrario. Lo que no te da es cobertura. Montar tú mismo el mismo conjunto de resultados a partir de tres bibliotecas no cuesta una petición: cuesta tres, más todo lo que hay alrededor:

La unidad que importa. Una petición a Pexafy = una búsqueda semántica en 9 bibliotecas, sin duplicados y ordenada en una única lista. Con las APIs de los propios proveedores, esa misma búsqueda de cara al usuario cuesta de 3 a 5 llamadas más la capa de fusión: código que escribes, pruebas y pagas en mantenimiento para siempre.

Las reglas que descubres después de desplegar

Las cuotas se anuncian. Las condiciones, no. Estas son las cuatro cláusulas que con más frecuencia obligan a reescribir código: todas públicas, todas fáciles de pasar por alto:

1. Unsplash: el acceso a producción lo decide una persona. Las apps empiezan en modo demo con 50 peticiones/hora. Para subir el límite hay que enviar capturas, un título y una descripción, y tu app debe seguir las directrices de forma demostrable, incluido el registro de visualizaciones y descargas. Hasta que alguien lo apruebe, tu techo son 50/hora, en producción y con usuarios reales.
2. Unsplash: la llamada de seguimiento de descargas. Cada vez que tu app descarga una foto, tienes que llamar además al endpoint /photos/:id/download. No es opcional, forma parte de las directrices y es una segunda ida y vuelta que debes recordar en cada ruta de código que guarde una imagen.
3. Pixabay: sin hotlinking permanente y caché de 24 horas. Debes descargar las imágenes a tu propio servidor para un uso permanente, y las respuestas de la API deben cachearse 24 horas. Eso implica almacenamiento, una capa de caché y una política de invalidación: infraestructura antes de haber mostrado una sola foto.
4. Todos: las reglas de atribución no son las de la licencia. Las licencias de las fotos son célebremente permisivas, pero las condiciones de la API añaden sus propias obligaciones: un enlace visible a Pexels, crédito al fotógrafo y a Unsplash, indicar a los usuarios de dónde vienen las imágenes de Pixabay. Lee las condiciones de la API, no solo la página de la licencia.

La posición de Pexafy, dicha sin rodeos: tu clave funciona en la primera llamada, no hay revisión de la app, no hay endpoint de seguimiento obligatorio y no hay obligación de cachear. Nuestras condiciones de API no exigen atribución, y aun así cada resultado incluye una cadena de attribution lista para usar (en HTML y en texto plano), porque acreditar a los fotógrafos es una buena práctica y preferimos que sea una línea de código y no una tarea pesada. La licencia de la biblioteca de origen, por supuesto, se aplica siempre.

Palabras clave frente a semántica: qué cambia en los resultados

Todas las APIs de esta página salvo Pexafy comparan tus palabras con palabras asociadas a una foto: etiquetas, títulos, descripciones. Pexafy compara significado: tu frase y cada imagen se convierten en huellas numéricas, y vuelven las más cercanas. Hay dos consecuencias que aparecen de inmediato en producción.

Primera: cobertura que no habías pedido. Aquí tienes una petición real a Pexafy: una consulta, una lista ordenada. Fíjate en las etiquetas de fuente:

un árbol solitario en un campo verde vacío bajo un cielo azul enorme

Primer resultadoPicjumbo Pexels Pixabay Unsplash Pixabay Unsplash

Segunda: la consulta deja de ser un puzle de palabras clave. Con coincidencia por etiquetas, cada palabra extra es una cosa más que las etiquetas probablemente no contienen, así que aprendes a escribir árbol campo y a hacer scroll. Con la búsqueda semántica pasa lo contrario: «un árbol solitario en un campo verde vacío bajo un cielo azul enorme» es una consulta mejor que «árbol», porque cada detalle afina la coincidencia. El mismo efecto se da con los estados de ánimo (calma, nostalgia, minimalismo) y con los idiomas: la frase aterriza en el mismo sitio la escribas en español, francés o japonés, contra el mismo índice único. Lo desmenuzamos con búsquedas reales en búsqueda semántica de imágenes frente a palabras clave.

Un esquema en lugar de tres

Esta es la parte que más tiempo de ingeniería cuesta y que nunca aparece en una tabla comparativa. El mismo concepto —«la URL de la imagen de tamaño medio» y «quién la hizo»— se llama distinto en cada API:

// Unsplash
results[].urls.regular        results[].user.name
// Pexels
photos[].src.large            photos[].photographer
// Pixabay
hits[].webformatURL           hits[].user

Multiplica eso por dimensiones, orientación, color dominante, URL de la página de origen, licencia y paginación, y acabas con un adaptador por proveedor, una capa de normalización, una pasada de deduplicación (la misma foto suele estar en varias bibliotecas) y una heurística de reordenación: normalmente unos cientos de líneas que hay que mantener al día con tres changelogs. Con Pexafy, esa capa es el producto:

curl -H "X-Api-Key: $PEXAFY_KEY" \
  "https://api.pexafy.com/api/v1/search/photos?q=a+lone+tree+in+an+empty+green+field"

{
  "success": true,
  "data": [
    {
      "photo_id": "019e4cd9-6369-70c3-ab2b-0ffd7e7965ad",
      "urls": { "thumb": "…", "small": "…", "regular": "…", "large": "…", "full": "…" },
      "width": 5376, "height": 3584, "orientation": "landscape",
      "color_name": "xanadu", "color_hex": "#697E77",
      "photographer_full_name": "Viktor Hanacek",
      "photographer_url": "https://picjumbo.com/about-viktor-hanacek/",
      "source": "Picjumbo", "license_type": "free",
      "relevance_score": 0.80,
      "alt_description": "A single tree standing in a wide green field",
      "attribution": { "html": "Photo by …", "plain": "Photo by …" }
    }
  ],
  "meta": { "took_ms": 147 }
}

Campos idénticos para una foto de Picjumbo, una de Unsplash y una de Pixabay. Un solo relevance_score comparable entre todas las fuentes, porque se ordenaron juntas en lugar de cosidas. Y un bloque attribution que puedes renderizar tal cual.

Dos cosas que no hace ninguno de los demás

1 · Buscar por imagen, no solo por palabras

Dale a Pexafy una imagen —una URL o un archivo que subas— y devuelve fotos visual y semánticamente similares de todas las bibliotecas indexadas. Puedes guiarla con texto al mismo tiempo («como esta foto, pero al atardecer»). Así se construye un «más como esta», o así encuentras una alternativa gratuita a una imagen que no puedes licenciar. Ni Unsplash, ni Pexels, ni Pixabay, ni Openverse exponen un endpoint de imagen a imagen.

2 · Un servidor MCP, para que los agentes de IA busquen imágenes de forma nativa

Pexafy tiene un servidor Model Context Protocol alojado en mcp.pexafy.com/mcp con OAuth 2.1: conéctalo a Claude, o a tu propio agente, y el modelo busca por sí solo en 9 bibliotecas de fotos, ve las miniaturas en línea y devuelve imágenes con su crédito. Tres herramientas: búsqueda por texto, búsqueda por imagen y fotos similares. Los demás proveedores no tienen servidor MCP oficial; lo que existe son wrappers de la comunidad que tienes que alojar y autenticar tú. Si estás construyendo un agente que necesita imágenes, esa diferencia es toda la integración.

¿Cuál deberías usar en realidad?

Una comparativa en la que un producto gana en todas las filas es marketing, no información. Este es el reparto honesto:

• Pixabay: necesitas mucho volumen contra una sola biblioteca en un plan gratuito y puedes alojar tú las imágenes. Sus 100 peticiones/minuto no tienen rival aquí.
• Unsplash: la identidad visual de tu producto depende específicamente del estilo editorial de Unsplash, y estás dispuesto a pasar la revisión de la app y a implementar la llamada de seguimiento.
• Pexels: quieres una biblioteca limpia con clave inmediata, un límite por hora generoso y ninguna obligación de infraestructura.
• Openverse: necesitas material Creative Commons y de dominio público más allá de los bancos de imágenes comerciales, incluidas colecciones de museos e instituciones.
• Pexafy: quieres amplitud sin trabajo de integración: una clave, 9 bibliotecas, un esquema, ordenación por significado, búsqueda de imagen a imagen y un servidor MCP para agentes de IA. O eres una agencia, un CMS o un producto de IA donde «encontrar la imagen adecuada» es una funcionalidad, no una página.

También puedes usar ambos: muchos equipos mantienen una integración directa con Unsplash para la fotografía de marca y usan Pexafy para todo lo demás, precisamente porque probarlo cuesta una clave y ninguna aprobación.

Referencias y notas