무료 스톡 사진 API 비교: Unsplash, Pexels, Pixabay, Openverse & Pexafy

제품에 무료로 사용할 수 있는 사진이 필요하다고 해봅시다. 가장 먼저 떠오르는 방법은 Unsplash, Pexels, Pixabay 중 하나에서 API 키를 받아 바로 적용하는 것입니다. 그런데 2주 후, 아무도 비교해주지 않았던 부분을 발견하게 됩니다. 앱은 사람이 승인할 때까지 시간당 50건 요청에 묶여 있고, 한 제공사는 핫링크를 금지하며, 다른 제공사는 다운로드할 때마다 추적 호출을 요구합니다. 게다가 검색 결과의 품질은 몇 년 전 누군가가 입력해 둔 태그 수준을 벗어나지 못합니다.

이 페이지는 Pexafy를 만들기 시작했을 때 우리가 원했던 바로 그 비교 자료입니다: 같은 단위로 표시한 쿼터, 실제 운영 환경에서 발목을 잡는 약관, 그리고 각 API가 할 수 있는 일과 할 수 없는 일. 모든 경쟁사 수치는 각 제공사의 공식 문서에서 가져왔으며 하단에 링크를 남겼습니다. 그리고 Pexafy가 정답이 아닌 경우도 솔직하게 밝힙니다.

비교표

다섯 가지 선택지, 열네 가지 기준. Unsplash, Pexels, Pixabay는 각자 고유한 API를 가진 단일 라이브러리입니다. Openverse와 Pexafy는 여러 라이브러리를 한 번에 검색하는 애그리게이터로, 대부분의 비교 글이 조용히 넘어가는 바로 그 차이입니다.

테이블을 옆으로 넘기면 모든 제공사를 확인할 수 있습니다 →

출처: 각 제공사의 공식 문서, 2026년 8월 14일 기준 확인 — 하단 참고 자료에 링크가 있습니다. 오래된 정보를 발견하셨나요? 알려주세요. 바로 수정하겠습니다.

쿼터: 숫자가 아니라 단위를 보세요

쿼터 비교에서 흔히 실수가 생기는 이유는, 네 개의 API가 서로 다른 네 가지 항목을 서로 다른 네 가지 시간 단위로 세기 때문입니다. 공통 단위 — 사용자가 실제로 보는 검색 한 건 — 으로 환산하면 순위가 달라집니다:

이 부분은 솔직하게 짚고 넘어가야 합니다: 단일 라이브러리에서 순수한 물량이 필요하다면, Pixabay의 분당 100회는 이 페이지에서 가장 관대한 무료 플랜입니다. 이 사실을 부정하지 않겠습니다. 다만 Pixabay가 주지 못하는 것은 범위입니다. 세 개 라이브러리에서 동일한 결과 집합을 직접 만들려면, 비용은 요청 한 건이 아니라 세 건, 그리고 그 주변의 모든 작업이 추가로 듭니다:

진짜 중요한 단위. Pexafy의 요청 1건 = 9개 라이브러리를 대상으로 한 시맨틱 검색 1건, 중복 제거와 정렬까지 포함된 단일 목록입니다. 각 제공사의 자체 API를 쓰면, 같은 사용자 검색을 구현하는 데 3~5회 호출에 더해 병합 레이어가 필요합니다 — 직접 작성하고, 테스트하고, 유지보수 비용을 영원히 지불해야 하는 코드입니다.

배포 후에야 발견하게 되는 규칙들

쿼터는 광고되지만 약관은 그렇지 않습니다. 다음 네 가지 조항은 가장 자주 재작업을 유발하는 조항이며, 모두 공개되어 있음에도 놓치기 쉽습니다:

1. Unsplash: 운영 환경 접근은 사람이 결정합니다. 앱은 시간당 50회 제한의 데모 모드로 시작합니다. 한도를 올리려면 스크린샷, 제목, 설명을 제출해야 하고, 앱이 조회 및 다운로드 보고를 포함한 가이드라인을 확실히 준수하고 있음을 입증해야 합니다. 누군가 승인하기 전까지는, 실제 사용자를 대상으로 한 운영 환경에서도 시간당 50회가 상한선입니다.
2. Unsplash: 다운로드 추적 호출. 앱이 사진을 다운로드할 때마다 /photos/:id/download 엔드포인트도 함께 호출해야 합니다. 선택 사항이 아니라 가이드라인의 일부이며, 이미지를 저장하는 모든 코드 경로에서 잊지 말고 처리해야 하는 두 번째 왕복 요청입니다.
3. Pixabay: 영구 핫링크 금지, 24시간 캐싱 필수. 영구적으로 사용하려면 이미지를 자체 서버로 다운로드해야 하고, API 응답은 24시간 동안 캐싱해야 합니다. 즉 사진 한 장 보여주기도 전에 스토리지, 캐시 레이어, 무효화 정책 같은 인프라가 필요하다는 뜻입니다.
4. 공통 사항: 출처 표기 규칙은 라이선스 규칙과 다릅니다. 사진 라이선스 자체는 매우 관대한 것으로 알려져 있지만, API 약관은 별도의 의무를 추가합니다 — Pexels로의 눈에 띄는 링크, 사진작가와 Unsplash에 대한 크레딧, Pixabay 이미지의 출처를 사용자에게 보여주는 것 등입니다. 라이선스 페이지만이 아니라 API 약관도 반드시 읽어야 합니다.

Pexafy의 입장은 명확합니다: 키는 첫 호출부터 작동하고, 앱 심사도 없고, 필수 추적 엔드포인트도 없고, 캐싱 의무도 없습니다. 저희 API 약관상 출처 표기는 필수가 아니지만, 모든 결과에는 그대로 사용할 수 있는 attribution 문자열(HTML과 일반 텍스트)이 함께 제공됩니다. 사진작가에게 크레딧을 주는 것은 좋은 관행이고, 저희는 그것을 번거로운 일이 아니라 코드 한 줄로 만들고자 했습니다. 물론 원본 라이브러리 자체의 라이선스는 항상 그대로 적용됩니다.

키워드 검색 vs 시맨틱 검색: 결과가 어떻게 달라지는가

이 페이지에 있는 API 중 Pexafy를 제외한 모든 API는 검색어를 사진에 붙은 단어 — 태그, 제목, 설명 — 와 대조합니다. Pexafy는 의미를 비교합니다: 문장과 모든 이미지를 숫자 지문으로 변환한 뒤, 가장 가까운 것을 반환합니다. 이 차이는 운영 환경에서 즉시 두 가지 결과로 나타납니다.

첫째: 요청하지 않아도 얻는 폭넓은 커버리지. 다음은 실제 Pexafy 요청 하나입니다 — 검색어 하나, 정렬된 목록 하나. 출처 배지를 확인해 보세요:

넓은 푸른 하늘 아래 텅 빈 초록 들판에 홀로 서 있는 나무

최상위 결과Picjumbo Pexels Pixabay Unsplash Pixabay Unsplash

둘째: 검색어가 더 이상 키워드 퍼즐이 아니게 됩니다. 태그 매칭 방식에서는 단어를 추가할수록 태그에 그 단어가 없을 가능성이 커지므로, 결국 나무 들판처럼 짧게 입력하고 스크롤하는 습관이 생깁니다. 시맨틱 검색에서는 정반대입니다 — "넓은 푸른 하늘 아래 텅 빈 초록 들판에 홀로 서 있는 나무"가 "나무"보다 더 나은 검색어입니다. 세부 사항 하나하나가 매칭을 더 정교하게 만들기 때문입니다. 분위기(차분한, 향수를 자극하는, 미니멀한)나 언어에서도 같은 효과가 나타납니다: 같은 인덱스 안에서 영어로 쓰든, 프랑스어로 쓰든, 일본어로 쓰든 결과는 같은 지점에 도달합니다. 실제 검색 사례로 이 부분을 자세히 다룬 글은 시맨틱 이미지 검색과 키워드 검색 비교에서 확인할 수 있습니다.

세 가지 스키마 대신 하나

이 부분이 가장 많은 엔지니어링 시간을 소모하면서도 비교표에는 절대 등장하지 않는 부분입니다. "중간 크기 이미지 URL"과 "촬영자가 누구인가"라는 동일한 개념이 API마다 다른 이름으로 불립니다:

// Unsplash
results[].urls.regular        results[].user.name
// Pexels
photos[].src.large            photos[].photographer
// Pixabay
hits[].webformatURL           hits[].user

여기에 크기, 방향, 주조색, 원본 페이지 URL, 라이선스, 페이지네이션까지 곱해지면, 제공사별 어댑터, 정규화 레이어, 중복 제거 단계(같은 사진이 여러 라이브러리에 있는 경우가 흔합니다), 그리고 재정렬 로직이 필요해집니다 — 대개 수백 줄에 달하며, 세 개의 체인지로그와 계속 맞춰가야 합니다. Pexafy에서는 이 레이어 자체가 제품입니다:

curl -H "X-Api-Key: $PEXAFY_KEY" \
  "https://api.pexafy.com/api/v1/search/photos?q=a+lone+tree+in+an+empty+green+field"

{
  "success": true,
  "data": [
    {
      "photo_id": "019e4cd9-6369-70c3-ab2b-0ffd7e7965ad",
      "urls": { "thumb": "…", "small": "…", "regular": "…", "large": "…", "full": "…" },
      "width": 5376, "height": 3584, "orientation": "landscape",
      "color_name": "xanadu", "color_hex": "#697E77",
      "photographer_full_name": "Viktor Hanacek",
      "photographer_url": "https://picjumbo.com/about-viktor-hanacek/",
      "source": "Picjumbo", "license_type": "free",
      "relevance_score": 0.80,
      "alt_description": "A single tree standing in a wide green field",
      "attribution": { "html": "Photo by …", "plain": "Photo by …" }
    }
  ],
  "meta": { "took_ms": 147 }
}

Picjumbo 사진, Unsplash 사진, Pixabay 사진 모두 동일한 필드 구조입니다. 모든 소스가 함께 정렬되었기 때문에 relevance_score 하나로 모든 출처를 비교할 수 있습니다. 그리고 attribution 블록은 그대로 렌더링하면 됩니다.

다른 어떤 곳에도 없는 두 가지

1 · 텍스트뿐 아니라 이미지로도 검색

Pexafy에 이미지 — URL이든 직접 업로드한 파일이든 — 를 전달하면, 인덱싱된 모든 라이브러리에서 시각적으로, 의미적으로 유사한 사진을 반환합니다. 동시에 텍스트로 방향을 조정할 수도 있습니다("이 사진과 비슷하지만 석양 배경으로"). "유사 이미지 더보기" 기능을 만들거나, 라이선스를 받을 수 없는 이미지 대신 무료로 쓸 수 있는 대안을 찾을 때 유용합니다. Unsplash, Pexels, Pixabay, Openverse 중 어느 곳도 이미지-투-이미지 엔드포인트를 제공하지 않습니다.

2 · AI 에이전트가 네이티브로 이미지를 검색할 수 있는 MCP 서버

Pexafy는 mcp.pexafy.com/mcp에서 OAuth 2.1을 사용하는 호스팅형 Model Context Protocol 서버를 운영합니다 — Claude나 여러분이 만든 에이전트에 연결하면, 모델이 스스로 9개의 사진 라이브러리를 검색하고, 썸네일을 인라인으로 확인하고, 출처가 명시된 이미지를 반환합니다. 도구는 세 가지입니다: 텍스트 검색, 이미지 검색, 유사 사진 검색. 다른 제공사들은 공식 MCP 서버가 없습니다. 존재하는 것은 직접 호스팅하고 키를 관리해야 하는 커뮤니티 래퍼뿐입니다. 사진이 필요한 에이전트를 만들고 있다면, 이 차이가 통합 작업의 전부라고 해도 과언이 아닙니다.

그래서 어떤 것을 써야 할까?

모든 항목에서 하나의 제품이 이기는 비교는 정보가 아니라 마케팅입니다. 솔직한 선택 기준은 다음과 같습니다:

• Pixabay — 단일 라이브러리에서 대용량 접근이 무료 요금제로 필요하고, 이미지를 직접 호스팅할 수 있는 경우. 분당 100회 요청은 여기서 견줄 곳이 없습니다.
• Unsplash — 제품의 시각적 정체성이 Unsplash 특유의 편집 스타일에 구체적으로 의존하고, 앱 심사를 거치고 추적 호출을 구현할 의향이 있는 경우.
• Pexels — 즉시 발급되는 키와 넉넉한 시간당 한도를 갖춘 깔끔한 단일 라이브러리를 원하고, 인프라 관련 의무를 지고 싶지 않은 경우.
• Openverse — 상업용 스톡 라이브러리를 넘어 크리에이티브 커먼즈 및 퍼블릭 도메인 자료, 박물관·기관 컬렉션까지 필요한 경우.
• Pexafy — 통합 작업 없이 폭넓은 커버리지를 원하는 경우: 키 하나, 9개 라이브러리, 스키마 하나, 의미 기반 정렬, 이미지-투-이미지 검색, AI 에이전트를 위한 MCP 서버. 혹은 "적절한 사진 찾기"가 페이지가 아니라 기능인 에이전시, CMS, AI 제품을 만들고 있는 경우.

둘 다 함께 사용할 수도 있습니다: 많은 팀이 브랜드 사진용으로는 Unsplash를 직접 연동하고, 나머지 모든 경우에는 Pexafy를 사용합니다. 키 하나면 되고 승인 절차 없이 바로 시도해 볼 수 있기 때문입니다.

참고 자료 & 각주